程碟衣自小被卖到戏班学唱青衣，对自己的身份是男是女产生了混淆之感。师兄段小楼跟他感情甚佳，两人因合演（霸王别姬）而成为名角。不料小楼娶妓女菊仙为妻在先，在文革时期兄弟俩互相出卖之后，使蝶衣对毕生的艺术追求感到失落，终于在再次跟小楼排演首本戏时自刎于台上。 　　全片气派恢宏，制作精致，将两个伶人的悲欢故事掺合了半世纪以来的中国历史发展，兼具史诗格局与细腻的男性情谊，不但导演陈凯歌表现出色，张国荣、张丰毅、巩俐、葛优等亦演得精彩。